在二十世纪，计算机由人类获得信息，一般是通过键盘。这存在很大限制：人们可以输入不会发生很大变化的简单系统的数据，但无法输入经常变化的复杂系统的相关数据。这世界是一个不断变化的复杂系统，因此人类输入数据这种方式极大束缚了早期的计算机。
解决方法很明显但并不简单：让计算机自己感知世界。感知系统包括光学特性识别、条码、导航卫星和射频识别标签，早出现在二十世纪初期，但那时候是一个孤立的系统，被用来在本地存放数据。例如：车载导航产品将卫星作为仅有的一个传感器，将地图数据存储在盒式磁带中。这很有用，但无法知晓道路封闭或交通状况，一旦有新的道路开通，这些地图也就过时了。
直至二十一世纪，网络变得无处不在之后，计算机传感才发挥出其全部潜能。什么原因呢？原因就是传感器在网络中能发挥佳功能。想一下人类的神经系统：神经系统是一个网络，将传感器与大脑相连，它们将输入与记忆进行匹配并解读–或者，弄懂其含义。你的眼睛无法看到一个热苹果派，它们只能看到一个派。你的鼻子感知苹果。你的手指感知热。这些输入的信息与过去的热苹果派记忆相关联，告诉你在你面前的是什么。我们用于感知的物事– 在神经系统中，这些物事就是我们的眼睛、耳朵等等 – 如果不互相联系，它们的价值很有限。或者说，网络就是传感器。
物联网的含义就是：传感器与网络连接，通过形成开放的点对点连接，以网络的方式运转，随意共享数据，并能够用于意想不到的用途，从而使计算机能够了解周围的世界，成为人类的神经系统。
